Dit s weer zo'n album dat niet meteen al zijn kaarten op tafel legt. Zo'n plaat die niet probeert indruk te maken met één grote hit, maar die langzaam laat zien wat er allemaal in zit. Toen ik het voor het eerst hoorde, dacht ik vooral: wat een enorme hoeveelheid ideeën heeft deze vrouw in haar hoofd. Het album duurt meer dan een uur en bevat zestien nummers. Dat klinkt misschien als veel, en eerlijk gezegd is het dat ook. Maar AURORA gebruikt die ruimte niet om zichzelf te herhalen. Ze gebruikt haar tijd om vragen te stellen. Grote vragen zelfs. Wat is er gebeurd met onze empathie? Waarom lijken mensen soms zo afgesloten van elkaar? En hoe vinden we weer iets van warmte terug in een wereld die vaak gehaast en onpersoonlijk aanvoelt?

Het aardige is dat ze die vragen niet verpakt als een les of een politieke toespraak. Ze doet het via muziek. En niet via één soort muziek. Op deze plaat hoor ik pop, folk, elektronische muziek, disco en zelfs stukjes techno door elkaar heen lopen. Dat klinkt op papier misschien rommelig, maar meestal werkt het verrassend goed.

Ik stel me voor dat AURORA tijdens het maken van dit album een grote tafel vol notitieblokken had staan. Op het ene velletje schreef ze gedachten over liefde. Op een ander velletje stonden zorgen over de wereld. Weer ergens anders lagen ideeën over identiteit, verdriet, hoop en persoonlijke groei. Vervolgens heeft ze al die losse stukjes verzameld en geprobeerd er één geheel van te maken. Dat lukt haar grotendeels goed.

De eerste nummers voelen nog relatief toegankelijk en bevallen mij ook het meest. De melodieën zijn sterk en haar bekende stem staat centraal. Maar naarmate het album vordert, wordt ze avontuurlijker. Dan verschijnen de stevigere elektronische ritmes. Op sommige momenten lijkt het alsof ze bewust haar eigen grenzen wil verleggen. Dat leverde volgens veel recensenten een van haar meest ambitieuze albums op. Niet alles klinkt even direct, maar juist daardoor blijft er veel te ontdekken.

Wat ik prettig vind, is dat AURORA ondanks alle grote thema's menselijk blijft. Ze zingt niet vanuit een ivoren toren. Regelmatig klinkt ze kwetsbaar, alsof ze zelf ook nog naar antwoorden zoekt. Dat maakt de plaat toegankelijker. De nummers gaan weliswaar over de wereld, maar ook over onzekerheid, angst, moed en herstel. Dat zijn gevoelens die bijna iedereen kent.

Een van de meest opvallende eigenschappen van het album is de voortdurende afwisseling. Net wanneer ik denk dat ik weet welke richting een nummer opgaat, gebeurt er iets anders. Een rustig lied kan ineens meer kracht krijgen. Een elektronische compositie kan onverwacht ruimte maken voor een zachte passage. Daardoor blijft de aandacht voortdurend wakker. Soms werkt dat geweldig. Een enkele keer voelt het alsof AURORA misschien iets té veel ideeën tegelijk wil laten horen. Maar zelfs dan bewonder ik haar lef.

De boodschap die uiteindelijk blijft hangen, is verrassend eenvoudig. AURORA lijkt te zeggen dat vooruitgang niet alleen ontstaat door technologie, snelheid of economische groei. Volgens haar begint veel bij aandacht voor elkaar. Misschien klinkt dat idealistisch, maar ze brengt het met zoveel overtuiging dat het moeilijk is om er cynisch over te worden.

Is What Happened to the Heart? perfect? Nee. Daarvoor is het album soms iets te lang en iets te vol ideeën. Sommige nummers maken meer indruk dan andere. Maar juist die overvloed hoort ook bij de charme van deze plaat. AURORA heeft duidelijk niet gekozen voor de makkelijkste weg. Ze wilde iets maken dat groter was dan een verzameling losse popsongs. Dat hoor je in vrijwel elke minuut terug.

Na afloop bleef ik niet achter met een lijst favoriete nummers, maar vooral met een gevoel. Het gevoel dat iemand oprecht geprobeerd heeft om iets belangrijks te zeggen over menselijkheid, zonder daarbij pretentieus te worden. Dat lukt lang niet iedere artiest. AURORA komt verrassend dicht in de buurt.

Daarom zie ik What Happened to the Heart? als een geslaagd en redelijk indrukwekkend album. Niet omdat het alle antwoorden geeft, maar omdat het nieuwsgierig blijft. En soms is dat misschien wel waardevoller dan het antwoord zelf.

WAARDERING: 7,2