Sparks
Sparks is een van de meest bijzondere en eigenzinnige groepen uit de popgeschiedenis. De band wordt gevormd door de broers Ron Mael en Russell Mael. Hoewel zij afkomstig zijn uit Los Angeles, werd hun grootste doorbraak aanvankelijk vooral in het Verenigd Koninkrijk bereikt. De groep bestaat al sinds het einde van de jaren zestig en behoort daarmee tot de langst actieve bands in de pop- en rockmuziek.
De oorsprong van Sparks ligt bij een eerdere band die Halfnelson heette. De broers groeiden op in Californië en waren sterk beïnvloed door Britse groepen zoals The Who, The Kinks en Pink Floyd. In 1971 veranderde Halfnelson zijn naam in Sparks. Producent Todd Rundgren speelde een belangrijke rol bij hun eerste platenopnamen.
Wat Sparks direct onderscheidde van andere bands was het opvallende contrast tussen de twee broers. Russell is op het podium energiek, beweeglijk en beschikt over een indrukwekkend hoog stemgeluid. Ron zit meestal bijna bewegingsloos achter zijn toetsen, met een strenge blik en zijn inmiddels beroemde snor. Dat contrast werd een belangrijk onderdeel van de identiteit van de groep.
De grote doorbraak kwam in 1974 met het album Kimono My House. Daarop stond het nummer This Town Ain't Big Enough for Both of Us, dat uitgroeide tot een internationale klassieker. In hetzelfde jaar verscheen ook het album Propaganda. Deze platen combineerden glamrock, theatrale zang, humor en onverwachte muzikale wendingen. Ze worden nog steeds beschouwd als hoogtepunten in hun carrière.
Een opvallend kenmerk van Sparks is hun vermogen om zichzelf telkens opnieuw uit te vinden. Eind jaren zeventig werkten zij samen met de invloedrijke producer Giorgio Moroder aan het album No. 1 in Heaven. Daarmee maakten zij de overstap van glamrock naar elektronische pop en disco. Veel muziekkenners zien dit album als een belangrijke voorloper van de synthpop die in de jaren tachtig populair zou worden.
In de decennia daarna bleef Sparks actief. Albums als Angst in My Pants, Lil' Beethoven, Hippopotamus en The Girl Is Crying in Her Latte laten zien hoe breed hun muzikale stijl is. Hun muziek bevat elementen van rock, pop, elektronische muziek, opera, cabaret en zelfs klassieke muziek. Toch blijft hun eigen herkenbare stijl altijd aanwezig.
In 2015 werkten de broers samen met Franz Ferdinand onder de naam FFS. Dat project werd enthousiast ontvangen en bracht Sparks opnieuw onder de aandacht van een jonger publiek.
Ook buiten de muziek zijn Ron en Russell actief. Zij schreven het verhaal en de muziek voor de film Annette van regisseur Leos Carax. Daarnaast verscheen in 2021 de veelgeprezen documentaire The Sparks Brothers van Edgar Wright. Die film bracht hun geschiedenis uitgebreid in beeld en zorgde ervoor dat veel nieuwe luisteraars hun muziek ontdekten.
Inmiddels heeft Sparks bijna dertig studioalbums uitgebracht. Hun meest recente werk laat zien dat de broers nog steeds vernieuwend zijn en geen enkele behoefte hebben om met pensioen te gaan. Hun carrière beslaat meer dan vijftig jaar, maar hun nieuwsgierigheid en creativiteit lijken onveranderd. Daardoor wordt Sparks tegenwoordig gezien als een cultgroep met een enorme invloed op generaties artiesten, ondanks het feit dat zij nooit de commerciële status van de grootste rockbands hebben bereikt. Juist hun eigenzinnigheid, humor, intelligentie en voortdurende vernieuwing maken Sparks tot een unieke verschijning in de muziekwereld.