Wanneer je Birna van Wardruna opzet, merk je al snel dat dit geen gewoon folkalbum is. Vanaf de eerste tonen word je meegenomen naar een wereld waarin natuur, oude Noordse tradities en muziek volledig met elkaar zijn verweven. Het album voelt niet als een verzameling losse nummers, maar als één lange reis. Hoe verder ik luister, hoe meer ik ontdek. Dat maakt Birna voor mij tot een album dat steeds rijker wordt naarmate ik het vaker hoor.

Het centrale thema van de plaat is de beer, of beter gezegd de berin. Voor componist Einar Selvik staat dit dier symbool voor kracht, bescherming, wijsheid en de verbondenheid tussen mens en natuur. Dat onderwerp loopt als een rode draad door het hele album. Ik vind het mooi dat Wardruna dit niet op een belerende manier brengt. In plaats daarvan laat de band de muziek het verhaal vertellen. Daardoor kan ik zelf mijn eigen beelden en gevoelens bij de nummers vormen.

Wat mij meteen opvalt, is hoe natuurlijk alles klinkt. Wardruna gebruikt nauwelijks moderne instrumenten. In plaats daarvan hoor ik oude Scandinavische snaarinstrumenten, diepe trommels, fluiten en verschillende percussie-instrumenten. Ook geluiden uit de natuur spelen een belangrijke rol. Ik hoor wind, stromend water, vogels en andere subtiele klanken die perfect opgaan in de muziek. Daardoor krijg ik het gevoel alsof ik door een uitgestrekt Scandinavisch landschap wandel. De muziek voelt warm, puur en tijdloos.

De zang is opnieuw een van de sterkste onderdelen van het album. De stem van Einar Selvik klinkt krachtig, maar blijft altijd beheerst. Hij hoeft nooit hard te zingen om indruk te maken. Juist de rust in zijn stem geeft veel emotie aan de muziek. Daarnaast vind ik de bijdrage van Lindy-Fay Hella opnieuw prachtig. Haar woordloze zang voegt een bijna mysterieuze laag toe aan veel composities. Samen zorgen hun stemmen voor een geluid dat ik direct herken als Wardruna.

Wat ik erg waardeer, is dat Birna geen haast heeft. De nummers ontwikkelen zich langzaam. In het begin gebeurt er soms weinig, maar juist daardoor krijgen kleine veranderingen veel betekenis. Een extra trom, een fluit of een nieuwe zanglijn kan de sfeer volledig veranderen. 

Het titelnummer Birna behoort voor mij tot de mooiste momenten van de plaat. Hier hoor ik perfect hoe kracht en rust samengaan. De muziek bouwt zich langzaam op en roept beelden op van een beer die rustig door een uitgestrekt bos beweegt. Zonder grote muzikale uitbarstingen weet de band toch veel spanning op te bouwen. Dat vind ik misschien wel de grootste kwaliteit van Wardruna. Ze laten zien dat je geen harde gitaren of snelle ritmes nodig hebt om indruk te maken.

Ook Dvaledraumar maakt veel indruk. Dit lange nummer neemt uitgebreid de tijd om zich te ontwikkelen. Ik krijg tijdens het luisteren het gevoel dat de muziek langzaam ademt. Het doet denken aan een diepe winterslaap waarin alles tot rust komt. Daarna brengt Himinndotter wat meer beweging. Het tempo ligt iets hoger, waardoor het album nieuwe energie krijgt zonder de rustige sfeer te verliezen.

In de tweede helft van het album blijft Wardruna de balans tussen eenvoud en spanning goed vasthouden. Hibjørnen raakt mij juist door zijn sobere aanpak. Met relatief weinig instrumenten weet de band veel gevoel over te brengen. Daarna zorgt Skuggehesten voor wat meer dynamiek, terwijl Lyfjaberg het album op een prachtige manier afsluit. Dat slotnummer straalt rust en hoop uit en voelt als een passend einde van de reis die het album vertelt.

De productie vind ik bijzonder geslaagd. Alles klinkt open en helder. Geen enkel instrument overheerst en alle geluiden krijgen de ruimte. Daardoor hoor ik bij iedere luisterbeurt weer nieuwe kleine details. Soms valt een subtiele fluit op, een andere keer hoor ik pas hoe mooi de achtergrondzang is opgebouwd. Dat maakt Birna een album dat niet snel verveelt.

Ik begrijp goed waarom veel recensenten zo positief zijn over dit album. Ze prijzen vooral de sterke sfeer, de zorgvuldige composities en de manier waarop Wardruna trouw blijft aan de eigen stijl. Ook veel luisteraars op muzieksites vinden dat de band opnieuw een unieke wereld weet neer te zetten. Ze beschrijven het album vaak als een ervaring die je volledig moet ondergaan. Daar kan ik mij goed in vinden. Ik luister niet alleen naar de muziek, maar laat mij echt meenemen door de beelden die de composities oproepen.

Toch begrijp ik ook de kleine kritiekpunten die regelmatig genoemd worden. De muziek ontwikkelt zich langzaam en vraagt volledige aandacht. Wie houdt van korte, pakkende nummers met duidelijke refreinen zal hier misschien minder snel enthousiast van worden. Sommige luisteraars vinden bovendien dat Wardruna dicht bij het vertrouwde geluid blijft en weinig grote verrassingen biedt. Zelf zie ik dat minder als een probleem. Juist doordat de band vasthoudt aan de eigen visie, blijft de muziek geloofwaardig en oprecht klinken.

Wat ik vooral bewonder, is de manier waarop Wardruna oude tradities verbindt met moderne gevoelens. Hoewel de inspiratie uit een ver verleden komt, voelt de boodschap heel actueel. Respect voor de natuur, aandacht voor stilte en het zoeken naar evenwicht zijn onderwerpen die vandaag misschien wel belangrijker zijn dan ooit. De muziek nodigt mij uit om even afstand te nemen van de drukte van alledag en bewust te luisteren.

Voor mij is Birna geen album dat ik zomaar tussendoor draai. Ik neem er graag de tijd voor, omdat de muziek daar het meeste voor teruggeeft. Iedere luisterbeurt brengt nieuwe details en nieuwe gevoelens naar boven. De combinatie van prachtige zang, traditionele instrumenten, een natuurlijke productie en een sterk uitgewerkt concept maakt dit tot een indrukwekkend geheel.

Mijn conclusie is dan ook overwegend positief. Birna laat horen hoe sterk Wardruna is geworden in het creëren van een eigen muzikale wereld. Het album is sfeervol, zorgvuldig opgebouwd en straalt een bijzondere rust uit zonder ooit saai te worden. Het bevestigt dat Wardruna nog altijd tot de meest originele en inspirerende groepen binnen de moderne Scandinavische folk behoort en dat de band ook met Birna weer een album heeft gemaakt dat nog jarenlang indruk zal blijven maken.

WAARDERING: 7,4